由于山海关的存在以及东北地区相对独立的区域特征，所以我们现在一般将山海关以外的东北地区称为“关外”，而将山海关以南以西的地区称为“关内”。“关内”与“关外”的概念其实是清朝入山海关而主中原的时候建立起来的，在之前明朝的防卫体系中，其实一直把东北、华北、西北长城以外的地区都统称为“关外”，有的也会称为“口外”。
在年代较为遥远的春秋战国以及秦汉时期，其实也有“关内”与“关外”的区分，只不过彼时的“内外”与现在社会强调的“内外”完全不是同一地理概念。
在秦朝统一六国时，由于秦朝以及后来的西汉定都咸阳与西安，因此此地号称“关中”，当时的大关中概念是是“扦关（今重庆奉节）、郧关（今湖北郧县）、武关（今陕西丹凤）、函谷关（今河南灵宝）、临晋关（今陕西大荔）”以西以内的广大地域。在这一地区中，包含了陕西中部的泾渭平原地带，还包含了汉中巴蜀的广大地区。
在当时由于定都的原因，关中地区也被称为“关内”，而在这些关口以东的地区则被称为“关外”。在汉武帝时期，有一个叫杨仆的著名将领数次立功，但是他们家当时在函谷关以东的弘农，杨将军以自己家在“关外”为耻，请求汉武帝将自己的家迁到关内，甚至愿意向国家上缴万贯家财，当然后来汉武帝也顺水推舟成全了杨仆。这件事在《汉书.武帝纪》中有详细的记载：“时楼船将军杨仆数有大功，耻为关外民，……”。
由于当时的关内地区为京畿与统治重心地区所在，因此境内官员与百姓所享受的政治与经济利益要明显高于“关外”，因此封侯拜相者往往以位居“关内”为荣，而已封地在“关外”为耻。同时，政府为了力图造成“关内”地区相对于其他地区经济上的优势，也制定了很多特殊政策以保证其富强，比如禁止关内的黄金、马匹、铜等重要战略物资流出关外等等。从这里，我们也就可以理解武帝时候的杨仆为什么愿意花钱迁居的原因了。
可以想象一下，由于经济水平的差异性特征，我们现在东部沿海区域相对于东北关外地区的心理优势，在秦汉时期当今所谓的内陆地区相对于东部沿海地区的心理优势，真可谓“千年河东、千年河西”。
当然，随着东汉建都在洛阳之后，“关内”与“关外”居民的身份差别与政府限制也不复存在，汉中与巴蜀地区也与陕西平原地区分开，成了独立的经济区域单位。此后，秦汉时期“关内”与“关外”的概念也就不复存在了。
